Yael Hanein, diretor do Centro de Nanociência, Nanotecnologia e Nanomedicina do Instituto Universitário de Tel Aviv, apresentou recentemente os resultados de pesquisas realizadas nos últimos dez anos em seu laboratório para criar uma retina artificial capaz de substituir a ação dos fotorreceptores naturais do olho quando são destruídos pela degeneração macular relacionada à idade [DMRI], degeneração macular relacionada à idade.
Esta investigação foi apresentada num dia de estudo internacional organizado em Londres pela Solve for X , o laboratório de ideias lançado pela Google para promover projectos de inovação para enfrentar os principais desafios científicos com tecnologias de ponta (chamados «Moonshots Projects» entre ciência e ficção científica).
A DMRI, degeneração macular relacionada à idade (DMRI), é uma doença causada pela deterioração progressiva da mácula, a parte central da retina, causando deterioração das habilidades visuais por 50 anos, e mais frequentemente após 65 anos.
Com o aumento da longevidade nos países desenvolvidos é que cada vez mais pessoas sofrem desta doença, o que prejudica seriamente ou totalmente as competências de leitura, escrita e reconhecimento facial.
É por isso que os pesquisadores em seu trabalho de laboratório nos últimos dez anos têm desenvolvido o que eles chamam de visão artificial.
O sistema visual consiste essencialmente na capacidade do nosso cérebro de receber e interpretar informação visual. Biologicamente, baseia-se na função das células nervosas sensíveis que recebem raios de luz e as convertem em sinais eléctricos transmitidos ao cérebro através do nervo óptico.
São esses fotorreceptores que sofrem degeneração quando o paciente sofre de DMRI.
O objetivo da visão computacional é realmente substituir esses fotorreceptores destruídos por um dispositivo que imita o sistema natural que percebe a informação visual, capaz de transferir sinais elétricos no cérebro.
«É o mesmo princípio que o implante coclear do ouvido interno», disse o professor. Hanein. «Hoje em dia, estas tecnologias não fazem parte da ficção científica.
«Os protótipos de visão mecânica foram desenvolvidos e testados há muito tempo no laboratório, mas eram muito grandes e volumosos para uso cirúrgico», disse ele. «O desafio é desenvolver um compacto que possa ser inserido precisamente no olho e colocado na retina.
Para tal, os investigadores do laboratório do Professor Hanein utilizam nanotubos de carbono nos quais são inseridos componentes fotossensíveis.
Integrados com um polímero biocompatível, estes nanotubos podem gerar o campo de estimulação elétrica da retina necessário. «Os tubos de nanocarbono são ideais para esta aplicação», diz ele.
«Eles se ligam ao tecido biológico, quase como um velcro natural e fantástico com dispositivos eletroquímicos que podem ser usados como eletrodos para gravação e estimulação.
«Demonstrámos recentemente esta abordagem utilizando um novo polímero condutor depositado na interface do eléctrodo. Então uma retina cega é colocada na interface. Quando a direcção da luz entra de uma forma muito específica, a retina consegue ver.
«Ainda temos muitos detalhes importantes para desenvolver.
Mas já mostramos que funciona e que podemos estimular e restaurar a informação visual da retina em um sistema essencialmente cego», disse o professor. Hanein, que conclui:
«O verdadeiro desafio não é apenas prolongar a vida, mas garantir que as pessoas continuem a viver vidas felizes, saudáveis e independentes.
